Вильгельм I Завоеватель (1027/1028 – 1087) – один из самых известнейших вошедших в историю английских королей.

Будущий монарх был внебрачным сыном герцога Нормандского Роберта Дьявола и дочери дубильщика кожи Арлетты.

В 1035 году, во время паломничества в Иерусалим Роберт погиб. Он не имел законных наследников, поэтому еще, задолго до своей кончины, наказал своим приближенным признать наследным владельцем своих земель Вильгельма.

Его поручение было выполнено, но будущий император был еще совсем маленьким ребенком и, конечно же, не мог властвовать. За последующие двенадцать лет, юный герцог находился под опекой троих влиятельных вельмож, все из которых были убиты, а сам мальчик чудом остался жив.

После столь суровой школы жизни, мальчик уже к 20-ти годам вырос в настоящего мужчину с закаленным характером и отличными способностями в управлении земель и войсками. И вскоре это ярко проявилось…

В 1047 году в провинциях Котанген и Бессин вспыхнуло восстание, которое стремилось свергнуть молодого герцога, но он при помощи своего сюзерена Генриха I очень быстро его подавил, наголову разбив армию сопротивленцев около Каена.

В 1051 году состоялась встреча, навсегда изменившая жизнь Вильгельма Завоевателя. В тот период он посетил Англию, где состоялась его встреча с королем Эдуардом Исповедником, который имел родственные связи с герцогом.

Многие историки утверждают, что именно тогда-то Эдуард пообещал Вильгельму английскую корону. Всю серьезность своих притязаний на трон правитель Нормандии обозначил через два года, заключив выгодный брак с дочерью Болдуина Фландрского - Матильдой.

Примечательным фактом было то, что Матильда по материнской линии являлась родственницей бывшего короля Англии Альфреда Великого. После столь сильного политического хода, обострились отношения с Генрихом I, что вылилось в последующий военный конфликт.

Генрих опасался соседства Нормандии и Фландрии и вместе с войсками Джеффри Мартелла Анжуйского вторгся в пределы Нормандских владений и был разбит в 1054 году близ Мортемера. Та же участь постигла и второй поход, затеянный союзниками в 1058 году.

Вскоре после этих болезненных поражений соперники Вильгельма скоропостижно скончались, что позволило ему развязать руки в борьбе за английский престол. В 1064 году фактическим правителем в Англии стал Гарольд II, отстранивший от власти Эдуарда Исповедника.

В 1066 году после смерти Эдуарда, проходит официальная коронация Гарольда, что вызвало негодование Вильгельма Нормандского, объявившего незаконность прихода к власти Гарольда. В этот период Вильгельм I начинает подготовку к вторжению в Англию. Он заручается поддержкой Тостига - опального брата Гарольда и согласием папы Александра II.

28 сентября 1066 года произошла высадка войск в Британию. Тостиг вторгся в Северную Англию и оттянул на себя значительные силы армии Гарольда, в то время как Вильгельм высадился в Певенси. Близ селения Гастингс 14 октября того года состоялось решающие сражения, в котором армия Гарольда была уничтожена.

Вильгельм был коронован в Вестминстерском аббатстве в канун Рождества. Но еще целых пять последующих лет ему пришлось потратить для того, чтобы подчинить оставшуюся часть Английских земель и подавить восстания в Кенте и Йорке.

В 1072 году он предпринял успешную кампанию против шотландского короля Малькольма, который настраивал англичан на бунты и восстание против установившейся власти, сам при этом посматривая на английский трон. Итогом похода стало признание Малькольмом вассальной зависимости от Вильгельма I Завоевателя.

В 1073 году против короля был затеян заговор графов Норфолка и Херефорда, который в отсутствие монарха был раскрыт его верным соратником Ланфранком. Последующие десятилетие в период правления Вильгельма прошло, довольно спокойно, и в основном было направлено на укрепление рубежей и внутренней политики Англии. Венцом чего стало появление в 1086 году «Земельной описи» Англии, где сам монарх определил закрепленные за тем или иным подданным территории и принял от каждого арьевассала (вассал его вассала) личную присягу на верность и королевскую службу.

В 1087 году Вильгельм I погиб на территории французской провинции Вексин в городе Руан. Смерть пришла нелепым способом – Вильгельм упал со своей испуганной лошади на раскаленные угли, только что взятого города Манта. Тем не менее, Вильгельм Завоеватель оставил после себя великое наследие, расширенной им империи.