Издавна считалось, что сновидение несёт некое зашифрованное сообщение. Как правило, в древних и традиционных культурах бытовала вера в то, что это послание имеет отношение прежде всего к будущему человека или его окружения.
Сновидения посылались человеку высшими существами (богами и проч.) именно с этой целью.
Толкованием сновидений на основе особых сонников занимались либо жрецы, либо особые профессионалы (как, например, в странах арабского мира).
Так, целиком сохранился греческий сонник II—III века н. э. — «Онейрокритика».
Интерес к научному изучению сновидений возник с новой силой в конце XIX начала XX веков в связи с бурным развитием психологии, физиологии и философии.
Большее количество исследователей придерживалось мнения о том, что сновидение представляет собой бессмысленный набор фантастических образов, которые возникают в связи с ослаблением роли сознания, которое отбирает впечатления бытия для формирования цельной картины действительности и продуцирования тех или иных действий для решения различных задач. В процессе сна сознание не контролирует эти впечатления, и они хаотически перемешиваются и порождают причудливые образы и мысли.
Пытаться толковать сновидения, по мнению этих учёных, не имеет смысла.

Другие исследователи отмечали определённую закономерность появления образов в сновидении и пытались её понять.
Некоторыми учёными высказывалась мысль о том, что большинство образов сновидения связаны с подсознанием.
На рубеже XIX и XX веков эти теории были обобщены и значительно развиты Зигмундом Фрейдом.
Для анализа психологических процессов, порождающих образы сновидений, Фрейд предложил метод свободных ассоциаций.
Картина сна признаётся им несущественной. По его мнению, необходимо перенести внимание на детали сновидения и вспомнить всё, что, осмысленно или бессмысленно, влечёт за собой каждая из них.
Всякая критика в момент обнаружения ассоциаций должна быть блокирована.
Множество мыслей, вызванных к жизни сновидением, пересекаясь, образуют устойчивое ядро, за которым Фрейд видел невысказанное желание сознания.
Иными словами, он пришёл к выводу, что главная функция сновидения — осуществление желания. При этом он уточнял, что мы сами можем не сознавать эти желания или же скрывать их от самих себя, считая непристойными или общественно опасными.
В то же время Фрейд отмечал: «Чем больше занимаешься толкованием сновидений, тем больше убеждаешься в том, что большинство сновидений взрослых имеют в своей основе сексуальный характер и дают выражение эротическим желаниям».
С другой стороны, по Фрейду, сновидение, как правило, не раскрывает явно своего сексуального характера, и события, переживаемые во сне, могут выглядеть вполне невинно: путешествие по железной дороге, игра с маленьким ребёнком, шляпа странной формы.
Современная наука не использует фрейдистские толкования снов, как чрезмерно широкие и необоснованные.

Карл Густав Юнг — ученик Фрейда предложил более широкую концепцию для анализа снов.
Юнг не разделял концепцию Фрейда будто сновидения являются «шифром» кодирующим запретные импульсы либидо.
На самом деле сновидение, писал Юнг, является «прямой манифестацией бессознательного», и только «незнание его языка мешает понять его послание».
Поэтому в отличие от Фрейда Юнг призывал сновидца не «убегать в свободные ассоциации», но сосредоточиться на конкретном образе сновидения и дать ему как можно больше аналогий.
По Юнгу помощь в интерпретации сновидения способна оказать мифология, поскольку сновидения говорят на мифологическом языке символов.
Только непонимание языка символов ставит интерпретатора в положение «француза, который оказавшись на улицах Лондона убежден что все окружающие издеваются над ним, либо пытаются что-то скрыть».
Юнг считал сновидение средством наладить связь между сознанием и подсознанием, и видел в сновидении функцию компенсации позиции Эго.
Так же он особо выделял «большие» сновидения, то есть те сны которые сопряжены с нуминозным чувством восторга и ужаса.
В этих сновидениях Юнг видел высшее духовное руководство, которое исходит из центра человеческого (а возможно и всякого) бытия — Самости.

Сновидение, во время которого человек осознает, что спит, называется "осознанное сновидение".
В осознанном сновидении, как правило, человек способен частично или полностью управлять сюжетом сновидения.
У многих народов мира существовали или существуют по сей день традиции управления сновидениями (как правило, в рамках шаманизма).
Шаманы многих народов используют сновидения или сноподобные состояния для предсказаний, общения с духами и т.д.
Традиционные техники сохранения осознанности в сновидении многообразны. Некоторые из них: прямое вхождение в сновидение путем концентрации на образе сновидения, вхождение в транс, длительное бодрствование (более 3 суток), длительная аскеза (голодание, жажда), использование психоактивных веществ (например, отвар Калеи закатечичи).
Всплеск интереса к осознанным сновидениям произошел в середине 20-го века, в том числе со стороны психологов и физиологов.
Наиболее известны работы американского психофизиолога Стивена Лабержа. Появились современные методы вхождения в осознанные сновидения, например, ведение дневника сновидений, использование специальных приборов (устройства, фиксирующие движения быстрых глаз, и посылающие световые сигналы на веки спящего, например, Novadreamer) и т.д.
Способность людей проявлять осознанность в сновидении различна, некоторые люди от природы умеют управлять сновидениями, другим необходимо развивать в себе эту способность.
Существуют попытки использовать осознанные сновидения в психотерапии.