The Okapi: The Forest Unicorn#sciencefacts #englishreading #englishlistening #과학상식 #영어읽기

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오카피: 숲속의 유니콘

콩고민주공화국의 이투리 우림 깊은 곳에는 오카피가 살고 있다—희귀하고 포착하기 어려운 포유류로, 흔히 “숲속의 유니콘”이라 불린다. 말과 같은 몸, 얼룩말처럼 줄무늬가 있는 다리, 그리고 길고 어두운 색의 혀를 가진 오카피는 그 어떤 동물과도 다르다.

1901년까지 서구 과학계에는 알려지지 않았지만, 오카피는 사실 기린의 가장 가까운 현존 친척이다. 두 종은 모두 고대 기린과(Giraffidae)에 속하며, 오카피의 오랜 진화 역사는 “살아 있는 화석(living fossil)”이라는 별명을 낳았다.

오카피는 울창한 열대우림에서 살아가기 위해 특별히 적응해왔다. 이들은 하루에 최대 60파운드(약 27킬로그램)에 달하는 먹이를 먹는데, 여기에는 100종 이상의 식물에서 채취한 잎, 과일, 균류, 숯, 점토, 그리고 미네랄 보충을 위한 박쥐 배설물까지 포함된다. 오카피의 혀는 최대 18인치(약 45cm)까지 길게 뻗어 잎을 잡아당기거나 귀와 눈을 닦는 데 사용된다.

어미 오카피와 새끼는 초저주파 소리(infrasonic vocalizations)를 이용해 의사소통을 한다—이 소리는 인간과 표범 같은 포식자에게는 들리지 않는 낮은 주파수의 음이다. 놀라운 생존 전략으로, 신생 오카피는 태어난 후 첫 한 달 동안 배변을 하지 않는데, 이는 자신의 냄새를 줄여 포식자에게 발견될 위험을 낮춘다.

각 오카피는 지문처럼 고유한 줄무늬 패턴을 가지고 있어, 새끼가 울창한 숲길 속에서 어미를 따라가는 데 도움을 준다.

오늘날 오카피는 멸종 위기종이며, 야생에서 남아 있는 개체 수는 35,000마리 이하로 추정된다. 위협 요소로는 서식지 파괴, 밀렵, 지역 분쟁 등이 있으며, 특히 오카피 야생보호구역(Okapi Wildlife Reserve)에서의 보존 노력은 이 독특하고 오래된 생물을 보호하는 데 필수적이다—열대우림에서 가장 독특하고 고대적인 주민 중 하나다.

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