Viaggi nel cosmo - La ricerca di pianeti abitabili

Scoprire dove cercare la vita extraterrestre. Quali pianeti avranno le giuste condizioni? E cosa rende speciale la Terra?
Finora, in questa epoca di caccia al pianeta, non abbiamo ancora trovato nulla come il nostro sistema solare... con pianeti interni rocciosi in orbite circolari pulite, e giganti gassosi disposti uniformemente sulla periferia. Invece, gli astronomi hanno intravisto un variegato zoo planetario, con pianeti giganti in ampie orbite attorno alle loro stelle madri, altri che vi orbitano così vicini da lasciare una coda simile a una cometa, o mondi rocciosi fusi decorati con oceani di lava. Questi reperti hanno aggiunto una nuova complessità alle teorie su come i sistemi solari emergono nella nascita di una stella: mentre polvere e gas turbinano nella stella appena nata, essi formano un disco proto-planetario. All'interno di questa struttura simile ad un frisbee, la gravità scolpisce corpi planetari che crescono di dimensione, spazzando corpi più piccoli che si formano intorno a loro. La teoria corrente sostiene che i pianeti giganti, che si formano nella periferia, migrano solitamente nel sistema solare interno. Ciò conferma l'osservazione dei cosiddetti Giove caldi che orbitano pericolosamente vicino alle loro stelle madri. Ma questi giganti possono eliminare piccoli pianeti rocciosi che si formano vicino alla stella, creando un deserto planetario... proprio dove spereresti di trovare la vita. Questo rende la ricerca di un'altra Terra una caccia all'oca selvaggia? Per scoprirlo, un gruppo di cacciatori di pianeti, usando il Telescopio Keck alle Hawaii, ha esaminato un campione di 166 stelle simili a un sole in 80 anni luce dalla Terra. Con loro sorpresa, hanno scoperto che un quarto di tutte le stelle simili al sole avrebbe dovuto avere pianeti grosso modo delle dimensioni della Terra.
Ora però entra in campo il Kepler Space Telescope, lanciato nel marzo 2009 in una missione per trovare pianeti simili alla Terra. Nel corso di un periodo di quattro mesi nel 2009, ha osservato la luce di oltre 150.000 stelle, entro 3000 anni luce dalla Terra. I dati hanno mostrato che almeno in un caso, il deserto planetario non è così sterile. La stella Keplero 11 è una nana gialla simile al nostro sole. Ha almeno cinque pianeti abbastanza vicini da trovarsi all'interno dell'orbita del nostro Mercurio, con un sesto nell'orbita di Venere. Potrebbero esserci altri pianeti in più. Questo non sarà noto fino al 2012, quando i dati provenienti da orbite più lunghe sono completi. Complessivamente, Kepler ha trovato 58 pianeti nella cosiddetta zona o fascia abitabile. La maggior parte sono grandi pianeti gassosi, ma chi può dire che alcuni di loro non hanno lune con acqua liquida? Pensa ad Avatar, Pandora. Con un database planetario in crescita, gli astronomi stanno iniziando a ridefinire ciò che serve per generare la vita come la conosciamo. Idealmente, un giorno gli astronomi si imbatteranno in un mondo che parla delle dimensioni della Terra, con gli oceani, l'atmosfera, una luna per stabilizzare la sua orbita, un robusto campo magnetico per proteggerlo dai venti solari e creature che trasmettono spettacoli televisivi nello spazio che rivelano la loro presenza. Fino ad allora, il terreno più fertile per trovare la vita si rivela essere una classe di stelle trascurata da lungo tempo.
Le M Stars o le nane rosse vanno da una metà a una ventesima parte della massa del nostro sole e costituiscono il 76% di tutte le stelle della nostra galassia. Il più famoso è nella costellazione meridionale della Bilancia, a soli 20 anni luce di distanza, chiamata Gliese 581. Una squadra di astronomi francesi e svizzeri aveva studiato la sua luce da un telescopio nelle montagne del Cile. Notarono un leggero tremolio: il pullover gravitazionale dei pianeti. Da questa cosiddetta velocità radiale, hanno dedotto la presenza di Gliese 581B, un pianeta con sedici volte la massa della Terra. Ad una distanza di soli sei milioni di chilometri, è destinato ad essere molto caldo. Poi venne il pianeta C, con un'orbita di 11 milioni di chilometri. Ancora troppo caldo Poi c'è D, a circa 33 milioni di chilometri dal suo sole. Al margine esterno della zona abitabile della stella, riceve solo il 30% della luce che la Terra riceve dal nostro sole. Confrontandolo con Marte, dove la temperatura superficiale media intorno agli - 59 gradi Celsius gli astronomi sospettano che il pianeta D sia un mondo ghiacciato migrato dal sistema solare esterno.
Nel 1985, la nana rossa AD Leo, conosciute globalmente come "stelle fiammanti", eruttò con una potenza mille volte superiore alle peggiori eruzioni solari. Studiando tale esplosione gli scienziati hanno scoperto che la radiazione ultravioletta proveniente dalla stella dividerebbe le molecole di ossigeno nell'atmosfera di un pianeta vicino, formando ozono.
Studi come questo stanno spingendo gli scienziati a ridefinire cosa intendono per "zona abitabile".

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