El Trágico Accidente Aéreo Que Mató Al Equipo De Patinaje De Estados Unidos

El 15 de febrero de 1961, el equipo de patinaje artístico de Estados Unidos se dirigía al campeonato mundial en Praga. Salieron del aeropuerto Idlewild de Nueva York en el vuelo SN548 de Sabena el día anterior y debían llegar al aeropuerto de Bruselas-Zaventem.

El avión estaba lleno de patinadores artísticos, familiares, entrenadores y jueces. Algunos compitieron en las Olimpiadas de 1960 en Squaw Valley y esperaban con ansias el Campeonato Mundial. Muchos de los medallistas de esa Olimpiada se retiraron, dejando a esta prometedora generación de futuras estrellas. Eso incluía a Laurence Owen, de 16 años, quien días antes apareció en la portada de Sports Illustrated como "la patinadora femenina más emocionante de Estados Unidos".

Pero ese año no hubo un campeonato mundial, y el avión que transportaba a estos patinadores nunca aterrizó. En cambio, el avión cayó en un campo a menos de tres kilómetros de Bruselas, matando a las 72 personas a bordo y a una persona más en tierra.

Hasta el día de hoy, nunca se determinó la causa del accidente aéreo. Pero si uno observaba el avión 707 desde tierra en el aeropuerto de Bruselas-Zaventem, podría sentir que algo iba mal. Según This Day in Aviation, a cinco kilómetros de la pista, el avión retrajo repentinamente su tren de aterrizaje y comenzó a elevarse, acelerando. Luego, el avión dio tres vueltas completas, y cada vez el ángulo de inclinación aumentaba, por lo que en la última vuelta el avión estaba casi de lado. Luego, el avión se niveló, se elevó bruscamente y se precipitó al suelo.

Oficialmente se desconoce la causa del accidente, pero por el comportamiento del piloto se cree que fue por un error mecánico en los controles de vuelo. La Administración Federal de Aviación concluyó que quizá fue por un problema con el mecanismo de ajuste del estabilizador.

El impacto del accidente en el patinaje artístico fue devastador. En esa época, Estados Unidos dominaba el patinaje artístico a nivel internacional. En los Juegos Olímpicos de 1960, ganaron medallas de oro en las competiciones individuales masculinas y femeninas, además de una medalla de bronce en individual femenino y otra en mixto por parejas.

Pero el accidente supuso la muerte de los mejores patinadores de Estados Unidos. Un funcionario de la Unión Estadounidense de Patinaje dijo a UPI que EE.UU. tardaría al menos tres años en desarrollar patinadores que ocuparan sus puestos. En los juegos de 1964, no ganaron ni una sola medalla de oro ni de plata, aunque consiguieron dos bronces.

El deporte se centró en la reconstrucción. Barbara Roles, quien se retiró tras su medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 1960, volvió al deporte. Y Peggy Fleming, de 12 años, cuyo entrenador, Bill Kipp, murió en el accidente, trabajó en el desarrollo de sus habilidades para el futuro. Fleming dijo a Today en el sexagésimo aniversario del accidente aéreo,

"Ellos tenían muchas cosas a su favor, y se fueron, y los entrenadores se fueron, por lo que nos motivó a llenar el vacío de lo que perdimos".

Ocho años después, el arduo trabajo dio sus frutos, cuando una Fleming de 19 años ganó el oro en los Juegos Olímpicos de 1968. Sobre su victoria de aquel año, ella dijo,

"[Fue] como si regresáramos. Creo que eso dio esperanzas a muchos patinadores de que podemos volver a construir".

Parte de esa reconstrucción se materializó en el fondo conmemorativo Sabena Flight 548, que tiene un impacto en el deporte hasta ahora. El entrenamiento de Fleming se pagó parcialmente a través del programa de becas del fondo, que patrocina a atletas que no pueden pagar las clases de patinaje artístico. Desde entonces, el fondo apoyó a atletas como Kristi Yamaguchi, Scott Hamilton y Meryl Davis y Charlie White, según US Figure Skating. Ahora, el fondo apoya a atletas de todos los niveles, desde jóvenes promesas hasta futuras estrellas olímpicas. El fondo recaudó más de 20 millones de dólares desde su fundación. Fleming dijo a Today,

"Seguimos... apoyando el fondo conmemorativo porque no queremos que solo lo haga la gente adinerada. Todos deberían poder participar en su deporte".

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