Ornitorrinco | Australia

El ornitorrinco es una de las tres especies de mamíferos monotremas que ponen huevos, vive en algunos ríos del este australiano. Los otros dos son equidnas: el de hocico largo de Nueva Guinea y éste, el equidna de hocico corto, hoy extendido por toda Australia. El ornitorrinco tiene hocico de pato, patas de nutria y cola de castor y es venenoso.

El ornitorrinco parece un compendio imposible de distintas clases zoológicas. Desde que el colono Dawson mandara el polémico ejemplar al Museo Británico de Historia Natural, pasaron casi cien años de discusiones científicas hasta que, por fin, dos zoólogos demostraron irrefutablemente que aunque eran mamíferos realmente se reproducían poniendo huevos.
Aunque son de pequeño tamaño el apetito de los ornitorrincos parece insaciable. Este ha encontrado un cangrejo de río. Crustáceos, moluscos, anélidos e incluso anfibios forman parte de su extensa dieta. Y su singular morfología les pone al alcance sus presas aún en aguas turbias.
Impulsado por sus pies palmeados y su cola ancha y musculosa el arcaico ornitorrinco sondea el fondo. Su pico repleto de sensores le indica hasta el menor movimiento o cambio de temperatura. Cualquier animal que repte o nade por el fondo es localizado con rapidez y, si interesa, devorado. En los ríos australianos las adaptaciones del ornitorrinco no encuentran competencia; o casi.

Como en tantos otros nichos también aquí los mamíferos placentarios han probado su prototipo.
En esta ocasión fue la rata de agua o rata castor el resultado de su particular evolución; un animal cuya piel impermeable y cuyas patas parcialmente palmeadas le abrieron las puertas del mundo acuático.
Curiosamente ningún marsupial probó suerte en los ríos australianos así que todos los recursos de las aguas dulces de este continente están a disposición de la moderna rata de agua y del arcaico ornitorrinco.

Los aborígenes, que llegaron a Australia hace cincuenta mil años, ya conocían al ornitorrinco al que denominaban “topo de agua”; una denominación muy acertada porque la vida anfibia del ornitorrinco transcurre entre el agua en la que se alimenta y las orillas donde excava sus galerías.
Su dependencia de los ríos delimitó la distribución de este superviviente de Gondwana. Porque Australia se fue haciendo cada vez más seca y los ríos fueron desapareciendo del interior según subían las temperaturas e iba creciendo el desierto.

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