COMPRENDER EL TAMAÑO DEL SISTEMA SOLAR Y LO VACÍO QUE SE ENCUENTRA

El tamaño del sistema solar

También se pueden expresar en millones de kilómetros. El kilómetro es la unidad que se usa normalmente en los países civilizados, exceptuando los anglosajones, para medir grandes distancias. La utilizan también los científicos de todo el mundo, incluidos los Estados Unidos y Gran Bretaña. Un kilómetro son 1093,6 yardas o 0,62137 millas. También podemos decir que un kilómetro es 5/8 de milla.

Si queremos evitar los millones de millas o de kilómetros, se puede establecer que la distancia media de la Tierra al Sol valga una "unidad astronómica", que se abrevia U. A. Así, podemos expresar las distancias en U. A., donde 1 U. A. vale 92.950.000 de millas o 149.588.000 de kilómetros. Normalmente, se dice que 1 U. A. es igual a 150.000.000 de kilómetros.

Y por último, la distancia también se puede expresar en función del tiempo que tarda la luz en recorrerla. En el vacío, la luz se mueve a una velocidad de 299.792,5 kilómetros por segundo, aunque este valor se puede redondear hasta 300.000 kilómetros por segundo sin cometer un error excesivo. Equivale, también, a 186.282 millas por segundo.

Así pues, podemos definir una distancia de 300.000 kilómetros como "un segundo-luz", o sea, la distancia recorrida por la luz en un segundo. Sesenta veces esa cantidad, es decir, 18.000.000 de kilómetros es "un minuto-luz", y sesenta veces ésta, 1.080.000.000 de kilómetros, es "una hora-luz".

Distancia media desde el Sol
Planeta Millones de millas Millones de Km Unidades astronómicas Horas luz
Mercurio 35,9 57,9 0,387 0,0535
Venus 67,2 108,2 0,723 0,102
Tierra 92,9 149,5 1,000 0,137
Marte 141,5 227,9 1,524 0,211
Júpiter 483,3 778,3 5,203 0,722
Saturno 886,1 1428,0 9,539 1,321

Distancia media desde el Sol
Planeta Millones de millas Millones de Km Unidades astronómicas Horas luz
Urano 1782 2872 19,182 2,66
Neptuno 2792 4498 30,058 4,26
Plutón 3671 5910 39,518 5,47
Como la órbita más externa es la de Plutón, y no la de Saturno, vemos que el diámetro del sistema solar no es de tres mil millones de kilómetros, sino de doce mil millones. Un rayo de luz tardaría casi medio día en atravesar el sistema solar.

El científico inglés Isaac Newton formuló en 1684 la ley de la gravitación universal. Esta ley explica de un modo matemático directo, la existencia del modelo kepleriano del sistema solar y permite calcular la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol aunque sólo sea visible durante parte de dicha órbita.
En el momento de su máxima aproximación al Sol, el cometa Halley está sólo a noventa millones de kilómetros de él, llegando a cruzar la órbita de Venus, aunque en el instante de su máximo alejamiento del Sol, el Halley está a unas tres veces y media la órbita de Saturno, unos 5300 millones de kilómetros. Esto quiere decir que en el año 1760, los astrónomos ya se habían dado cuenta de que el sistema solar era mucho mayor de lo que los griegos se habían imaginado.

Por lo tanto el sistema solar podría tener un diámetro de un billón de kilómetros o más. Un rayo de luz necesitaría cuarenta días para cubrir esta distancia, así que el diámetro del sistema solar podría estimarse en más de 1 mes-luz.

Por otro lado, la insignificancia de la Tierra tampoco es sólo cuestión de distancias. A través de un telescopio, los cuatro planetas exteriores, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se convierten en esferas totalmente mensurables. Pero cualquiera de ellos es un gigante comparado con la Tierra, aunque resultan enanos si los comparamos con el Sol.
Cada uno de esos planetas gigantes tiene un sistema de satélites, y junto a ellos la Tierra resulta insignificante. De los satélites exteriores, los primeros en ser descubiertos fueron los cuatro más grandes de Júpiter, observados por Galileo a través de su primer telescopio en 1610. De los grandes satélites, se descubrió Tritón, satélite de Neptuno, en último lugar. Fue detectado en 1846 por el astrónomo inglés William Lassell. Más tarde fueron descubiertos otros satélites más pequeños.

Diámetro ecuatorial
Cuerpo Millas Km Diámetro terrestre = 1
Tierra 7929 12753 1,000
Neptuno 27700 44600 3,50
Urano 29200 47000 3,68
Saturno 75100 121000 9,5
Júpiter 88700 143000 11,2
Sol 864000 1392000 109,0

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