Рождество Христово - один из важнейших христианских праздников. Католики - Западная Европа, Северная и Южная Америка, Австралия, страны Африки и Азии - отмечают его 25 декабря. Это государственный праздник в 145 странах мира.

Содержанием его является легенда о рождении Девой Марией Сына Божьего Иисуса Христа. Это самый торжественный в католицизме праздник с тремя церковными богослужениями, совершаемыми в полночь, на рассвете и днем (то есть в лоне Отца, во чреве Богоматери и в душе верующих). Церковь учит, что рождение Христа открыло возможность для спасения души и вечной жизни для каждого верующего.

Празднование Рождества Христова начинается с восходом первой вечерней зари, которая возвестила всему миру о времени рождения Сына Божьего. С появлением такой зари у православных верующих заканчивается пост и начинается рождественский сочельник. Перед иконами зажигают свечи, молятся Богу и всей семьей ужинают.

Истоки празднования Рождества - в древних дохристианских культах: в эти дни зимнего солнцеворота на Древнем Востоке и в Римской империи праздновался день ождения "Непобедимого солнца" - иранского бога Митры. Христианский праздник соединился с зимним аграрным праздником в честь солнца и близкого пробуждения природы.

В католических костелах с XIII в. устраивались небольшие ниши, в которых изображались сцены из легенды о рождении Христа с помощью фигурок из дерева, фарфора, раскрашенной глины. Со временем ясли стали ставить не только в храме, но и в домах перед Рождеством. Они стоят несколько недель до праздника свечей 2 февраля. Популярны домашние сантоны - макеты в застекленных ящиках, изображающие грот, в яслях лежит младенец Иисус, рядом Богоматерь, Иосиф, ангел, пришедшие на поклонение пастухи и животные - бык и осел.

Ранее евангельские сцены в католических странах разыгрывались прихожанами, эти народные представления позже переместились на площади.

Рождественские праздники ознаменованы сочетанием церковных и народных обычаев. В католических странах хорошо известен обычай хождения по домам детей и молодежи в масках и шкурах животных с песнями и добрыми пожеланиями, аналогичный колядованию. В ответ молодежь получает подарки: колбасу, жареные каштаны, фрукты, яйца, пирожки, сладости. Обычай этот неоднократно осуждался церковными властями, он не согласовывался со строгими правилами, постепенно с поздравлениями стали ходить только к родственникам, соседям и близким друзьям.

Этот праздник отмечают не только Католическая и Протестантская церкви, но и связанные с ними религиозные направления - те, кто следует в церковной хронологии за Григорианским календарем.