Международный женский день изначально был праздником политическим. В конце XIX века, на первом Учредительном съезде II Интернационала в 1889 году, член Социал-демократической Партии Германии коммунистка Клара Цеткин впервые выдвинула идею объединения женщин всего мира в борьбе за полное равноправие с мужчинами. В 1907году по инициативе Клары Цеткин в Штутгарте на конгрессе II Интернационала была проведена первая Международная конференция женщин-социалисток. Конференция приняла решение о создании Международной организации для координации женского движения. Штаб-квартирой был избран Штутгарт. Члены организации объявили себя феминистками и и начали издавать журнал “Равенство”.

8 марта 1910 года в Копенгагене состоялась II Конференция женщин-социалисток, в которой участвовали сто делегаток из семнадцати стран. Клара Цеткин предложила ежегодно проводить День солидарности трудящихся женщин всего мира в борьбе за равноправие женщин с мужчинами, за мир и демократию.

Впервые Международный женский день отмечался 8 марта 1911 года в Германии, Австрии, Дании, Швеции. В России в 1911 году женщины не могли провести свой день, так как полиция следила за каждым шагом революционеров и только в 1913 году, в Петербурге был проведен первый Международный женский день. В феврале 1913 года, А.М. Коллонтай в статье “Женский день” писала: “Чего добиваются феминистки? Тех преимуществ, той власти, тех прав, какими сейчас обладают их мужья, отцы и братья”. Александра Коллонтай стала первой в мире женщиной-дипломатом, Послом СССР и доказала, что она истинная феминистка.

На Международном конгресс в Париже 1 декабря 1945 года представительницы 181 женской организации из 41 страны мира провозгласили Международную Демократическую Федерацию Женщин (МДФЖ), ставшую впоследствии очень влиятельной организацией. ООН и ее специализированные учреждения (ЮНЕСКО, МОТ, ВОЗ, ЮНИСЕФ) предоставили ряду международных женских организаций консультативный статус. 1 сентября 1985 года правительства 88 стран мира подписали Конвенцию о ликвидации всех форм дискриминации женщин.

Современное празднование Женского дня уже не имеет цели утверждения равенства, а считается днем весны и внимания к женщине.

Организация Объединенных Наций начала проводить Международный день борьбы за права женщин — 8 марта — в 1975 году, который был объявлен Международным годом женщин.

Выступая в связи с проведением этого дня в 1999 году, Генеральный секретарь призвал к «ликвидации дискриминации и негативных факторов, воздействию которых до сих пор подвергаются женщины, будь то в сфере труда, доступа к медицинскому обслуживанию, оказания социальных услуг и социальной защиты, в вопросах миростроительства и восстановления или, что, возможно, важнее всего, в семье».