Сначала этот день назывался Всемирный день борьбы за преодоление крайней нищеты. Его отмечали неправительственные организации мира по инициативе Международного движения за оказание помощи бедствующим группам населения — «Четвертый мир».

В 1992 году Генеральная Ассамблея ООН поддержала эту инициативу и объявила этот день Международным днем борьбы за ликвидацию нищеты. Целью проведения этого дня является повышение осознания необходимости бороться за ликвидацию нищеты и лишений во всех странах, особенно в развивающихся странах, — необходимости, которая приобрела первоочередное значение.