Российская академия образована в 1783 г. (не путать с Академией наук). Ее задачей по уставу было вычищение и обогащение российского языка, общее установление употребления слов оного, свойственное оному витийство и стихотворение. На академию возлагалась обязанность составить российскую грамматику, российский словарь, риторику и правила стихосложения.
В отличие от бывшей государственным учреждением Академии наук Российская академия была задумана как вольное общество ученых и писателей, субсидируемое правительством. Первым президентом Российской академии стала княгиня Екатерина Романовна Дашкова (одновременно она возглавляла и Академию наук!), а первым непременным секретарем, душой академии стал Иван Иванович Лепёхин, натуралист по профессии, глубокий знаток русского языка и блестящий стилист. В отличие от Академии наук, в которой преобладали иностранцы, состав Российской академии был весь русский. Среди академиков были Д. И. Фонвизин, Г. Р. Державин и другие выдающиеся представители русской литературы и науки.
В последующие годы академиками стали В. А. Жуковский, И. А. Крылов, А. С. Пушкин. В 1841 академия была преобразована во 2-е Отделение Академии наук, затем в Отделение русского языка и словесности.